O megalodon ou megalodonte (de denominação científica Carcharodon megalodon) foi um tubarão pré-histórico que viveu há milhões de anos, antes do surgimento da espécie humana, considerado o maior que já existiu no mundo.

De acordo com o professor do Instituto de Ciências do Mar (Labomar) da Universidade Federal do Ceará (UFC), Luis Ernesto Arruda*, não é possível estabelecer o período certo de surgimento do animal.

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No entanto, afirma, o registro fóssil do animal indica que teria sido entre 26-28 milhões de anos atrás, na época Oligoceno do período terciário da Era Cenozoica (a era em que estamos atualmente).

"Mas seus ancestrais datam provavelmente do período Cretáceo inferior (entre 100 e 129 milhões de anos atrás)", diz o biólogo.

O nome tem origem grega: megás, que quer dizer "grande", e odon, que tem sentido de "dente". Megalodon, portanto, significa "dente grande".

Dentes do tubarão megalodon 

Segundo Luis Ernesto Arruda, alguns dentes encontrados no tubarão mediam mais de 16 cm, pesando 1,2 kg.

Assim, pode-se afirmar que alguns dos dentes do tubarão eram praticamente do tamanho de um controle remoto, fazendo com que a força da mordida dele fosse capaz de esmagar um carro.

Descobertas sobre megalodon 

No Renascimento, vários dentes gigantes foram encontrados fossilizados, e algumas pessoas acreditavam que eles pertenciam a dragões e a serpentes marinhas, em razão das crenças e dos costumes daquela época.

Em 1667, no entanto, o dinamarquês e naturalista Nicolaus Steno corrigiu essa interpretação, quando constatou que a arcada dentária era de um tubarão. As descobertas dele deram origem ao livro "The Head of a Shark Dissected".

Conforme o National Geographic, o considerado maior predador marinho da história tinha uma força de mordida pelo menos três vezes mais forte do que T. Rex.

Também de acordo com o site, as mandíbulas do megalodon podiam se abrir o suficiente para engolir dois adultos que estivessem lado a lado. Ele conseguia comer o equivalente a 3.300 latas de atum todos os dias.

Quando media o megalodon?

Luis Ernersto explica que um estudo de 2015, baseado no tamanho de 545 dentes, estima que o animal tinha um tamanho médio de 10 metros, podendo chegar a 17 metros de comprimento. "Com essas medidas, o megalodon pode ser considerado o maior tubarão que já existiu".

Quanto pesava?

O biólogo informa que as medidas do tubarão são feitas com base em estimativas. Um estudo de 2015 estimou o peso dele em 48 toneladas, baseado na velocidade de natação (e comprando com o peso e velocidade de natação de espécies atuais).

Por que o megalodon foi extinto?

Segundo o professor do Labomar, a extinção da espécie aconteceu entre 3,6-2,6 milhões de anos, provavelmente devido ao esfriamento da água do mar no início do período glacial, combinado com a redução do nível do mar e perda de áreas de berçário.

"Além do mais, a mudança da área de vida para águas mais frias de algumas espécies de baleias que eram presas do megalodon pode ter contribuído para o declínio das populações. A competição com o moderno tubarão-branco também foi sugerida em um estudo mais recente, de 2019", pontua.

A qual gênero o megalodon pertence? 

Devido a isso, muitas reconstituições os traziam como semelhantes ao tubarão-branco. No entanto, expõe, atualmente, sabe-se que isso é incorreto.

"Estudos mais recentes indicam que sua linhagem evolutiva difere da dos tubarões-brancos, ou seja, não teriam um ancestral comum recente, tendo percorridos "caminhos evolutivos" diferentes, estando então classificados no gênero Otodus, de modo que se acredita que se assemelhavam mais aos modernos tubarões-azul", esclarece.

Como ele se alimentava?

"Seus dentes grandes e fortes faziam com que pudessem se alimentar de tartarugas. Sua mandíbula tinha em torno de 276 dentes e estudos que reconstroem a força da sua mordida indicam que era uma das mordidas mais fortes que já existiram", menciona.

Megalondon tinha parentesco com outros tubarões?

Conforme o professor do Labomar, não. Ele explica que, embora todos sejam tubarões e tenham tido em algum momento um ancestral comum, eles seguiram linhas ("caminhos") evolutivas diferentes.

"O tubarão-branco (Carcharodon carcharias) e o tubarão-mako (Isurus spp.) teriam um ancestral comum em torno de 4 milhões de anos atrás. Já o ancestral do megalodon é um tubarão que viveu a 55 milhões de anos atrás conhecido como Otodus obliquus, o qual poderia ser tão grande quanto o megalodon", demonstra.

"Já os ancestrais mais antigos do megalodon datam de aproximadamente 100 milhões de anos atrás. Ou seja, o ancestral do tubarão-branco viveu lado-a-lado com o megalodon, e poderiam até ter competido entre si", relata.

Megalodon frequentava águas brasileiras?

Ainda de acordo com Luis Ernersto, o megalodon era uma espécie cosmopolita e de águas quentes, ou seja, viveu nas águas quentes ao redor do planeta Terra, podendo ter vivido ao largo da costa no Brasil.

*Luis Ernesto é biólogo, mestre em Ciências Marinhas Tropicais pela Universidade Federal do Ceará (UFC) e doutor em Oceanografia pela Universidade Federal de Pernambuco (UFPE), com período "sanduíche" no National Museum of Natural History, Washington DC, EUA. É professor do Instituto de Ciências do Mar (Labomar) da UFC. É coordenador do Programa de Pós-Graduação em Ciências Marinhas tropicais do Labomar/UFC e professor permanente do Programa de Pós Graduação em Sistemática, Uso e Conservação da Biodiversidade da UFC. Também é bolsista de Produtividade em Pesquisa do CNPq (PQ-2 Oceanografia).