Uma nova imagem obtida pelo Telescópio Espacial Hubble revelou detalhes de uma galáxia espiral que apresenta uma característica incomum: parte de sua estrutura gira em uma orientação diferente daquela observada no restante do sistema.
Batizada de NGC 4698, a galáxia está a aproximadamente 55 milhões de anos-luz da Terra, na direção da constelação de Virgem. Ela faz parte do Aglomerado de Virgem, uma grande concentração de galáxias mantidas unidas pela gravidade.
Uma estrutura diferente do padrão
À primeira vista, a NGC 4698 apresenta características comuns a outras galáxias espirais. Seu disco contém estrelas, gás e poeira, enquanto os braços espirais aparecem principalmente nas regiões mais externas.
O que chama a atenção, porém, é a configuração de sua região central. O bojo da galáxia é alongado e se estende em uma direção aproximadamente perpendicular ao disco principal.
As observações também indicam que o gás e as estrelas próximos ao centro da NGC 4698 apresentam um movimento diferente daquele do restante do disco. Essa geometria faz da galáxia um objeto incomum entre as espirais conhecidas.
Buraco negro supermassivo no centro
No núcleo da NGC 4698 existe um buraco negro supermassivo, com massa equivalente a milhões de vezes a do Sol.
De acordo com os dados apresentados pela NASA, há indícios de que esse buraco negro esteja crescendo atualmente. Isso ocorre à medida que ele atrai gás para sua região central por meio de sua intensa gravidade.
Como a galáxia ficou “fora de sincronia”?
A explicação mais provável envolve material vindo de fora da própria galáxia. Os astrônomos consideram que a NGC 4698 pode ter incorporado gás proveniente de uma fonte externa.
Esse material teria formado um novo disco de gás e estrelas próximo ao centro, mas com uma orientação diferente da estrutura original da galáxia.
Há ainda indícios de que a NGC 4698 tenha passado por uma pequena fusão galáctica no passado. Entre as pistas está uma estrutura semelhante a uma cauda de hidrogênio observada em um dos lados da galáxia.
O que os astrônomos querem descobrir
A imagem faz parte de um programa de observação dedicado às galáxias do Aglomerado de Virgem.
O objetivo é estudar tanto detalhes de objetos relativamente próximos, como aglomerados estelares e regiões de formação de estrelas, quanto os efeitos que o ambiente de um grande aglomerado exerce sobre a evolução das galáxias.
A NGC 4698, nesse contexto, oferece uma oportunidade para investigar como interações com outras estruturas e a entrada de material externo podem alterar a organização e a dinâmica de uma galáxia ao longo do tempo.