A Nasa tentará, nesta segunda-feira (26), desviar a trajetória de um asteroide colidindo uma nave kamikaze contra ele. O teste de "defesa planetária", algo nunca feito antes, deve proteger melhor a Terra de uma possível ameaça futura.
A missão de redirecionamento de asteroides DART decolou da Califórnia em novembro de 2021. Após 10 meses de viagem, a espaçonave deve atingir o asteroide Dimorphos às 20h14 (horário de Brasília), a uma velocidade superior a 20 mil km/h.
A nave não é maior que um carro, e o asteroide tem cerca de 160 metros de diâmetro - metade da altura da Torre Eiffel.
A Dimorphos não representa perigo para a humanidade: sua órbita ao redor do Sol passa a apenas sete milhões de quilômetros da Terra em seu ponto mais próximo.
Ainda assim, "é importante fazer isso antes de descobrirmos uma necessidade real", afirmou Andrea Riley, gerente da missão da Nasa.
O momento do impacto pode ser acompanhado ao vivo pelo canal da agência espacial americana. Não se trata de destruir o asteroide, mas de empurrá-lo ligeiramente. A técnica é chamada de impacto cinético.
Satélite de um asteroide maior
Dimorphos é, na verdade, o satélite de um asteroide maior, Didymos (780 metros de diâmetro), que completa sua órbita em 11 horas e 55 minutos. O objetivo é reduzir a órbita de Dimorphos em torno de Didymos em cerca de dez minutos.
Essa mudança pode ser medida com telescópios na Terra, observando a variação de brilho quando o pequeno asteroide passa na frente do grande.
A intenção é entender melhor como reagirá o Dimorphos, representativo de uma população de asteroides bastante comuns, cuja composição exata não é conhecida. O efeito do impacto dependerá em grande parte da sua porosidade, ou seja, se é mais ou menos compacto.