Astronautas da Discovery concluem reparos da ISS

Houston, Texas - Após uma caminhada espacial bem-sucedida realizada na manhã de ontem, a ISS (Estação Espacial Internacional) agora trabalha pela primeira vez em três anos com todos os seus giroscópios funcionando. São quatro no total, que servem para mudar a orientação do complexo durante sua eterna jornada ao redor da Terra.

O trabalho de substituição de um dos giroscópios, que estava quebrado, foi realizado pelos astronautas Stephen Robinson, dos Estados Unidos, e Soichi Noguchi, do Japão. Foi a segunda caminhada espacial da missão do Discovery (de três planejadas) e a 60ª conduzida em conexão com a construção e manutenção da ISS.

A próxima acontece na quarta, de novo a ser efetuada pela dupla. A principal tarefa será instalar uma plataforma de armazenamento do lado de fora da estação.

Se tudo correr bem, o ônibus espacial Discovery e sua tripulação, sob o comando da americana Eileen Collins, devem retornar à Terra na próxima segunda-feira.

Ainda ontem, a agência espacial americana discutia planos de contingência caso houvesse necessidade de reparos do escudo térmico do ônibus antes do regresso. Caso isso seja necessário, acontecerá durante a terceira caminhada espacial, num procedimento realizado por Stephen Robinson. Sua tarefa consistirá em cortar arestas do material usado para preencher o vão entre as telhas térmicas da barriga do ônibus. Para chegar lá, o tripulante seria preso à ponta do braço robótico da ISS, onde o Discovery agora está atracado. Esse procedimento jamais foi tentado no espaço ou praticado em terra antes.

As protuberâncias encontradas - são duas no total - já foram vistas antes em ônibus espaciais, mas somente após seu retorno à Terra. Graças ao novo sistema de inspeção da nave, foi possível detectar o fenômeno no espaço.

Seu aparecimento não tem nada a ver com o desprendimento de espuma sólida do tanque externo durante a decolagem -problema que causou a destruição do Columbia, na reentrada atmosférica, em 1º de fevereiro de 2003, e que a Nasa ainda precisa resolver antes de lançar o Atlantis, próximo ônibus na fila dos lançamentos. Segundo o administrador da Nasa, Michael Griffin, a agência pretende realizar nova decolagem antes do fim deste ano. Enquanto a Nasa trabalha furiosamente para manter suas naves em operação, a despeito dos problemas com a espuma, os parceiros internacionais no projeto da construção da ISS estão preocupados. Um módulo-laboratório japonês está neste momento no Centro Espacial Kennedy, esperando uma carona dos ônibus para ser instalado. Um equivalente europeu está na Alemanha, aguardando o mesmo fim.